El "Método del caso" para quien sabe y quiere entender

En las Escuelas de Negocios de todo el mundo y en las Universidades que tienen implantadas estrategias didácticas avanzadas es usual la utilización del llamado "Método del caso", un modo de enseñanza en el que los alumnos aprenden sobre la base de analizar y debatir experiencias y situaciones de la vida real, permitiéndoles así, construir su propio aprendizaje en un contexto que los aproxima a su entorno, llevando a la práctica lo que se llama "aprendizaje por descubrimiento".

Se dice que el Método del caso tiene su origen antes del inicio de la Primera Guerra Mundial, en 1914, en la Escuela de Derecho de la Universidad de Harvard, para que los estudiantes de Derecho aprendieran las leyes enfrentándose a situaciones reales en las que tuvieran que tomar decisiones, fundamentar sus resoluciones y valorar actuaciones y no asumiendo sin más como bueno lo que les comunicaban los profesores en sus disertaciones o conferencias, ya que, a diferencia de los métodos de enseñanza basados en las clases impartidas por los profesores, son los estudiantes los que aportan principalmente las ideas. El profesor sólo facilita y guía el debate, haciendo preguntas y fomentando la participación de toda la clase para enriquecer la discusión con distintos puntos de vista, experiencias y procedencias culturales. .

Es a partir de 1990 cuando el Método se generaliza y existen experiencias educativas documentadas con su uso, curiosamente no en Estados Unidos (aparte de Harvard) sino en Canadá (lo que se explica si se tiene en cuenta que una de las pioneras en el estudio y uso del Método, del que era firme defensora, Selma Wasserman, respetada escritora, pedagoga e investigadora del campo de la didáctica, que había estudiado en Harvard, se fue a Vancouver, Canadá, al casarse). Actualmente, este enfoque se ha extendido a otros campos y es muy utilizado en áreas del conocimiento tales como la administración, los negocios, las leyes (en la que nació), las ciencias sociales, el periodismo, la bioética e incluso el arte.

Está demostrado que en algunos campos, el uso del Método del caso aumenta su eficacia a medida que el caso que se propone analizar está más alejado de la materia que se estudia (como se observa en el uso por la citada Selma Wasserman para estudiantes de matemáticas, en temas relacionados con el uso de coordenadas y con la aplicación de la teoría de la probabilidad respectivamente, de dos casos ya famosos y aparentemente alejados del mundo de las matemáticas como "El Caso del Yahagi Maru" y "La Insoportable Fealdad de Subaru"¹). Esto es así porque, en efecto, la metodología del estudio de casos (reales o ficticios) aporta beneficios al estudiante, como un mayor desarrollo de habilidades y actitudes, mayor retención de la información, mejor visión global y mayor capacidad de construir relaciones entre el conocimiento inicial y final hasta conseguir que descubra lo que interesa que descubra por sí mismo expresado frecuentemente en un "¡Ostras! Pues es verdad..." extrapolado a la materia que estudia.

Está claro que la elección de los casos a trabajar es fundamental, toda vez que han de ayudar a responder a las preguntas del millón:

-¿Cuál es el principal problema?

-¿Qué medidas alternativas se pueden tomar?

-¿Qué harías si fueras el responsable de tomar decisiones?

Una de las características más importantes de la utilización en la enseñanza del Método del caso es su versatilidad, que facilita el que se convierta en una potente herramienta de aprendizaje consciente, ya que permite abordar el caso propuesto desde diferentes ópticas y llegar a conclusiones válidas en campos, aparentemente, alejados de aquel en el que se desarrolla el caso propuesto para analizar.

Veamos un ejemplo:

Caso número 12: "La vida sigue igual... o no"

Situación a analizar: En una pareja de antiguo, en la que se han producido en los últimos años diversos desencuentros en la relación y avisos continuados de un creciente malestar indicativo de que algo chirría, una de las partes solicita a la otra la conveniencia de revisar los términos y condiciones de la actual relación. (Nota.- Partamos del supuesto, quizá más asimilado a la realidad, de que es una relación hombre-mujer, en un escenario en el que el poder, e incluso la facultad de revisar las condiciones, lo tiene el hombre, y que la solicitud de revisión la hace la mujer).

Alternativa 1.- Con la intención de continuar la convivencia y mejorar la relación, el hombre se interesa por saber las razones de fondo que justifican la solicitud, con el fin de gestionarlas, entre los dos, de forma positiva para ambas partes.

Alternativa 2.- "Si se pide revisión, llevada al extremo, significa que pide el divorcio, que hoy está fuera de la Ley, que sólo yo puedo revisar", piensa el hombre, luego, bajo esa única premisa, prohibe a la mujer que exprese sus razones, impide que las divulgue a terceros y le dice que su pretensión está fuera de la Ley y que se atenga a las consecuencias.

Se pide: - Analizar cuál es de verdad el principal problema en la aplicación del Método del caso.

- Evaluar qué otras alternativas pueden darse (en razón de si se busca alargar y mejorar la convivencia o se busca la ruptura de lazos y la separación)

- Únicamente en este último supuesto, el de la separación (recordemos que no estaba contemplada en la solicitud inicial), y ciñéndonos a las alternativas 1 y 2, señala, a tu juicio, cuál la alienta y favorece.

Como puede observarse, el análisis puede trasladarse sin menoscabo en su validez a otros campos diferentes del estricto usado en la exposición. Veamos otro caso.

Caso número 35: ¿Todos los hermanos eran valientes?

Situación a analizar: Una familia está formada por los padres y varios hermanos que contribuyen, de manera asimétrica, en el sostenimiento económico y las tareas cotidianas. Uno de los hermanos plantea la emancipación y así lo manifiesta.

Alternativa 1.- Los padres, pensando en la estabilidad del grupo a futuro, tratan con quien pide la emancipación de los términos de ésta, su impacto en la división de tareas en el resto de hermanos y las formas de colaboración una vez emancipado.

Alternativa 2.- Los padres, aplicando lo que llaman en ese momento democracia, dejan el asunto supeditado a votación/permiso del resto de los hermanos, prescindiendo de la voluntad del solicitante y haciendo dejación de funciones.

Se pide: - Analizar si pueden darse otras alternativas viables.

- Determinar y explicar, en su caso, si cualquiera de las alternativas a tomar tiene correspondencia con el valor porcentual de la contribución al sostenimiento del grupo del hermano que plantea emanciparse.

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Hay buenas razones para creer que, si se la pone en práctica con eficacia, la enseñanza basada en el

Método del caso es una metodología de aplicación general. Se puede comprobar que, con ella, no sólo se adquieren conocimientos sino que se realiza un análisis más inteligente de los datos, con una mayor tolerancia de la ambigüedad y una mejor comprensión de las complejidades de los conceptos y problemas.

Ya en 1990, David W. Ewing decía así en su libro "Inside the Harvard Business School. Strategies and lessons of Americas leading school of business" (Dentro de la Harvard Business School. Estrategias y lecciones de la escuela de negocios líder de América) acerca de su experiencia sobre la eficacia de la aplicación del Método del caso:

“Lo único que se necesita es comparar lo que entra con lo que sale... Los estudiantes que ingresan brillantes, enérgicos, talentosos, muestran, en lo que se refiere a los negocios y a sus propias aptitudes, una ingenuidad “colosal”. Dos años después, esos mismos estudiantes poseían una notable comprensión de las grandes y pequeñas organizaciones comerciales y no lucrativas, tenían una asombrosa habilidad para analizar complejos problemas de gerencia, eran capaces de tomar decisiones con gran habilidad aun sin contar con toda la información necesaria, conocían a fondo sus méritos y flaquezas, así como sus metas en la vida... De manejar los datos como aficionados, descuidar aspectos importantes, pontificar, aplicar soluciones fáciles a problemas complejos, cometer uno de cada dos errores que es de esperar cometa un grupo de personas brillantes pero aún demasiado jóvenes, y sentirse tan seguros de sí mismos como para aterrar a cualquiera, los estudiantes experimentan un cambio profundo en cuanto a su capacidad para emprender un análisis crítico y discutir inteligentemente los problemas, alcanzando una mayor comprensión de lo complejo que resulta hacer negocios”.

Y para finalizar, recordar que el Método del caso se nutre tanto de casos reales como ficticios sin que ello merme eficacia en el análisis y conclusiones... siempre que se entienda cuál es el problema, ya que, en caso contrario, al errar el enfoque, el árbol de decisiones se va haciendo cada vez más disparatado. Y, en el uso de casos ficticios, quizá sea conveniente recordar, como en los créditos de algunas películas, que "cualquier parecido con la realidad es pura coincidencia".

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1Si se quiere saber más del tema, se recomienda, quizá, empezar por leer El estudio de casos como método de enseñanza, de Selma Wassermann, Amorrortu Editor, Buenos Aires, 1994.