La arroba: de humilde notación a protagonista permanente

- ... y entonces se creó para incluir en la dirección del emisor y del receptor, como identificador de sistema, el símbolo @, que quiere decir por su forma que es abreviatura que engloba todo el nombre...

Y se quedó tan ancha ante la cara de asombro de algunos (no todos) sus alumnos. Hay que puntualizar que esto sucedió en una ponencia sobre temas informáticos para un auditorio anglohablante, que estuvo protagonizado por una ponente (excelente profesional en un mundillo, por cierto, dominado por hombres)  estadounidense, y que la etimología del símbolo @ no influye en absoluto en un análisis de datos o en la correcta programación de vete a saber qué juego, pongamos por caso, pero de ahí a exhibir esa ignorancia teñida de inconsciente menosprecio va un abismo.

Porque todo el mundo reconoce hoy el símbolo @ que está en medio de una dirección de correo electrónico, pero, ¿nos hemos preguntado, por mera curiosidad, de dónde procede y por qué se relacionó con Internet?

Y en nuestro terruño, precisamente, debería interesarnos porque los investigadores no se ponen de acuerdo en situar su origen en España durante la dominación árabe medieval o en la Italia de los mercaderes venecianos, si bien se admite la primera notación del símbolo, con el significado de “ánfora” (unidad de medida) que aparece en un documento comercial italiano del año 1536 y se da esa fecha por buena como la de origen. Sin embargo, ya en la España árabe se conoce el símbolo como “arroba”, cuya equivalencia de medida, traducida como “un cuarto”, equivale al ánfora italiana, como lo demuestra “El llibre dels usos i costums de la ilustre ciutat de Tortosa”, fechado en 1272 (casi trescientos años antes de la fecha de origen dada como oficial) en el que se menciona la arroba, “@”, como medida de volumen de uso consuetudinario de las gentes de las tierras catalanas (del condado de Barcelona) del Ebro, explicando que su uso era inmemorial.. De hecho, parece que la medida era conocida tanto en el mundo grecolatino como en el árabe, a juzgar por la traducción arroba > ánfora que se puede encontrar en un diccionario de español-latín de 1492, también anterior a la fecha oficial..

En cualquier caso, sea italiana o española, lo cierto es que, con el descubrimiento de América, navegó desde los prósperos puertos de Europa hacia las Indias utilizándose en los registros mercantiles de las naves de carga y llegando así hasta los confines del mundo entonces conocido que, posteriormente, se transformaría en imperio naval británico. Debido a ese uso generalizado, y dando un salto en el tiempo, el símbolo se incorporó en los teclados de las máquinas de escribir y de las primeras computadoras.

La relación con Internet se atribuye a uno de sus padres, el ingeniero estadounidense Ray Tomlison, que la incorporó como identificativo dentro de su propia dirección, entre su nombre y el del servidor que había de recibir el mensaje.

Por desgracia, no era un homenaje encubierto a las antiguas culturas sino algo más prosaico: estadísticamente, era el signo del teclado que menos se utilizaba, con lo que se eliminaban posibilidades de errores en su tratamiento por utilizaciones coincidentes no previstas. Hay que agradecer, pese a todo, a Tomlison, que permitiera indagar, a quien lo considerara conveniente, en los orígenes de la humilde y prestigiada @.