Un mundo de hombres.

La vida de James Brown (1933-2006) fue todo menos fácil, nace en los campos de algodón de Carolina del Sur y es abandonado por su madre por la violencia de su padre, que le dejará en manos de una tía suya que tenía un prostíbulo, así que lo normal es que terminara siendo detenido por robo a mano armada cumpliendo tres años de cárcel y otros tres de reformatorio donde formó un cuarteto vocal de góspel que logró una cierta reputación, al punto de llegar a presentarse fuera de la institución y lo que le permitió salir en libertad condicional. En la corte, un solemne Brown le prometió al juez “cantar para el Señor” y a renglón seguido armó los Gospel Starlights, que se transformaron en The Famous Flames. El grupo, que cantaba a capella, fue ganando importancia, al punto que Little Richard en 1955 hizo de contacto para sus primeras actuaciones en la radio. Sin esa mano tendida que le sacó del agujero, hoy el soul, el funk, la música disco o el hip hop, habrían sido totalmente diferentes (o ni tan siquiera habrían existido) al faltarles el que fue teórico y estrella de esos estilos. Con éxitos como la revolucionaria Say It Loud – I’m Black And I’m Proud, que han sido imitadas o fusiladas sin piedad, está claro que esta es una de las figuras indiscutibles de la música del siglo pasado. Su éxito se basará en una voz desgarrada y potente, una música donde la orquesta tendrá gran importancia con un sonido muy personal, unas letras en las que tocará todos los temas desde el amor a la lucha contra la segregación racial, y por una puesta en escena donde los bailes y la teatralidad de la estrella serán espectaculares. Y si todo esto no fuera suficiente a él se le puede atribuir la popularización, si no la invención, del funk. Además la música hip hop sampleó sin piedad sus composiciones siendo una de sus principales fuentes de inspiración. La música contemporánea no sería la misma sin este genio. Nadie puede negar la importancia de Brown en la música negra; nombres como Soul Brother, Padre del Funk, Padrino del Soul o Mr. Dynamite están más que bien ganados por este artista de una extensa y productiva carrera musical, con 58 álbumes editados pero también con una fuerte faceta oscura y violenta. Su música viajó del templo a la discoteca y mostró no sólo la creatividad de un músico autodidacta con un espíritu emprendedor envidiable y un especial olfato para el show business, sino también una personalidad abusiva y de una violencia que hasta el final de sus días no controló. Una de las muestras más claras de los claroscuros de este artista la encontramos en su compromiso a lo largo del tiempo con la educación y su lucha contra la deserción escolar, que acompañó con donaciones por las ventas de algunos de sus discos. Incluso en su testamento conformó un fideicomiso para beneficiar a niños desfavorecidos, básicamente, a través de becas escolares. Sin duda, este activismo social nació de su propia experiencia, ya que si bien creció en la calles de Augusta, Georgia, llegó hasta sexto grado, pero no pudo terminar su ciclo primario debido a que la escuela lo expulsó por no tener la ropa adecuada para asistir a clases. Recordamos a esta controvertida figura con la canción It's A Man's Man's Man's World, cuya letra ha sido acusada de machismo al hacer al hombre la única causa de los avances de la humanidad como el automóvil, el tren, la energía eléctrica, los barcos, los juguetes, y de ganar dinero para comprar cosas. Pero curiosamente la letra es de una mujer, Betty Jean Newsome, y ella siempre ha explicado que lo que dice la canción era traslación de lo que ella veía en las parejas, donde él puede hacer muchas cosas, pero que sin una mujer a su lado no es nada ya que está perdido en la soledad y la amargura.